Le Chrysanthemum indicum, ou aster de Chine, est très cultivé dans toutes les parties du pays et fort apprécié pour la variété et la richesse de ses couleurs. "Il existe en Chine de nombreuses variétés de chrysanthèmes, dont au moins trente-cinq seraient originaires du Hunan. La culture de cette plante complexe a fait l'objet de quatre traités différents… On prête à ses fleurs odorantes séchées des vertus toniques, sédatives et cosmétiques. Elles sont surtout utilisées en solution pour les yeux sensibles. On dit sa teinture salutaire en cas de faiblesse. Les cendres de la fleur sont réputées insecticides. Prise sous forme de poudre, elle aiderait à récupérer des abus de boisson". Une sorte de tisane est faite à partir des pétales séchés, qui sont parfois macérés dans du vin.
Le neuvième mois est connu comme le Mois du Chrysanthème, et l'usage veut que l'on aille se repaître la vue de ses belles efflorescences, après quoi l'on déguste un repas de crabes et de samshu. À Pékin, des boutures de chrysanthèmes de différentes sortes sont greffées sur une variété robuste, sauvage, qui pousse à profusion sur le mur de la ville, produisant ainsi une plante bizarre aux fleurs de toutes les couleurs.
La fleur est un emblème de la mi-automne et un symbole de joie. Depuis l'avènement de la république elle a été utilisée par l'armée chinoise comme motif décoratif sur les cols, les insignes, les boucles, les gardes d'épées, etc., pour se distinguer de l'épi de riz employé de la même manière par la Marine pour ses uniformes. Elle peut être considérée comme la fleur nationale. À ce propos, on remarquera que l'emblème du Japon, semblable à une fleur de chrysanthème, est en réalité le soleil levant sous sa forme conventionnelle.
Le chrysanthème est généralement associé avec une vie d'agrément et de retrait de la vie publique. Le poète T'ao Ch'ien, 365-427 ap. J.-C., malgré sa pauvreté refusa d'occuper un poste officiel, et préféra consacrer sa vie à la poésie, à la musique, au vin et à la culture des chrysanthèmes.
On donne aux chrysanthèmes des noms charmants et raffinés. Le chrysanthème jaune à petites fleurs, proche de la variété sauvage, est appelé "Paradis semé d'étoiles" ; la fleur blanche tubulée, "Becs de plumes d'oie" ; la fleur jaune tubulée, "Houppe de carottes" ; la grande mauve déchiquetée, "Ivre du vin de pêches des immortels" ; la grande fleur blanche simple à centre jaune, "Tasse d'or soucoupe de jade" ! ; la variété au très fins pétales, "Aiguilles de pin" ou "Barbe de Dragon" ; celle à fond rouge et pointes blanches, "Feuilles d'érable et fleurs de roseau" ; et la blanche striée de rouge, "Neige sur terres rouges", l'image évoquant indifféremment une jeune fille admirant la neige ou le voyage de l'adorable Chao-Chun vers les étendues enneigées de l'Asie Centrale."
(ma traduction de l'article "Chrysanthemum" de l'ouvrage Outlines of Chinese Symbolism & Art Motives de C.A.S. Williams), 1931.
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